Noord-Macedonië, een culturele mozaïek

De veelzijdige hoofdstad van Noord-Macedonië heeft een opvallende mix van oude monumenten, socialistische architectuur en moderne bouwwerken. Op het centrale Macedoniaplein staat een imposant ruiterstandbeeld van Alexander de Grote. Wat verder ligt de 15e-eeuwse stenen brug, gebouwd op Romeins fundamenten, en de moderne ‘Kunstbrug’ met elegante lantaarns en 30-tal standbeelden van Macedonische kunstenaars, schrijvers en musici. Het is een belangrijk eerbetoon aan de nationale cultuur. In de schilderachtige oude bazaar ervaren we nog steeds de Ottomaanse sfeer met haar moskeeën, hamams en kleurrijke winkeltjes. Als laatste eren we de bekendste inwoner van de stad tijdens een bezoek aan het Herdenkingshuis van Moeder Teresa. Persoonlijke bezittingen, documenten en foto’s tonen haar levenswerk.

Op korte afstand van Skopje ligt de Matka kloof, een indrukwekkend natuurgebied met steile rotswanden en een smaragdgroen stuwmeer. We maken een unieke boottocht in de wonderlijke Vrelo-grot, een van de diepste onderwatergrotten ter wereld. Hierna bezoeken we het schilderachtige klooster van Lešok, indrukwekkend gelegen in de bergen. Het is een belangrijk religieus en cultureel centrum. Ondanks zware verwoestingen werd het klooster volledig hersteld waardoor we nog steeds prachtige fresco’s kunnen bewonderen. In het charmante dorpje Varvara ontdekken we het authentieke landelijke leven. We worden getrakteerd op een lekker middagmaal en een folklore optreden door de dorpelingen.

In het westen strekt het indrukwekkende Mavrovo Nationaal Park zich uit. Het grootste park van het land werd opgericht in 1949 en omvat de mooiste delen van Noord-Macedonië. Vanwege de hoge diversiteit van landschappen is er een rijke verscheidenheid aan fauna en flora. In het park liggen enkele pittoreske bergdorpjes, zoals Janjce met traditionele vakwerkhuizen. Alvorens we een wandeling maken naar de waterval Duff, kunnen we degusteren van enkele streekspecialiteiten. In het monumentale Bigorski Klooster, gesticht in de 11e eeuw, kunnen we een uitzonderlijke houtsnijwerk-iconostase bewonderen. ’s Avonds overnachten we in *****Inex Olgica Hotel & Spa (of gelijkwaardig).

Langs het azuurblauwe Meer van Ohrid rijden we naar het iconische klooster van St. Naum. Met kleine roeibootjes varen we op het kristalheldere water naar de bronnen die het meer voeden. Het unieke openluchtmuseum ‘Bay of Bones’ brengt een prehistorische nederzetting met gereconstrueerde hutten op houten palen in het water tot leven. In de namiddag ontdekken we het charmante Ohrid, het ‘Jeruzalem van de Balkan’. Vanwege de sterke religieuze en culturele rol, is de stad erkend als UNESCO-Werelderfgoed. Het oude stadsdeel heeft talrijke smalle straatjes, traditionele huizen en gezellige pleintjes. We bezoeken er de Ottomaanse bazaar en het stadsmuseum. We maken de klim naar het Fort van Samuel met robuuste stadsmuren. Als laatste stoppen we aan de kerk van Sint-Jovan Kaneo. Deze kleine byzantijnse kerk is een van de meest fotogenieke plaatsen van het land. 

Struga is schilderachtig gelegen aan het Meer van Ohrid. Dwars door het centrum stroomt een rivier die wordt geflankeerd door gezellige terrasjes en een aangename promenade. Hier nemen we de tijd voor een leuk terrasje. In het sfeervolle bergdorpje Vevčani wandelen we langs de prachtige watervallen, die behoren tot de een van de meest indrukwekkende van het land. In een lokaal restaurant genieten we van een verrukkelijk traditioneel middagmaal. We sluiten onze reis af met een onvergetelijke boottocht op het Meer van Ohrid. Vanop het water kunnen volop de beeldschone natuur in ons opnemen.