Noord-Griekenland, het land van de Alexander de Grote

We gaan op ontdekking in Thessaloniki, de op een na grootste stad van Griekenland. Het is ook de geboortestad van Mustafa Kemal Atatürk, de grondlegger van het moderne Turkije. Eerst maken we een wandeling in het historische centrum, dat zwaar heeft geleden tijdens de grote brand van 1917. Desondanks kunnen we nog steeds enkele prachtige Byzantijnse kerken en monumenten bewonderen.  We maken een wandeling langs o.a. de Hagia Sofia, de Boog & Rotonda van Galerius maar ook de restanten van zijn oude paleis. Er zijn ook monumenten die herinneren aan de Ottomaanse overheersing, zoals de Bey Haman en de indrukwekkende Witte Toren, eeuwenlang een beruchte gevangenis.

Pella is de geboorteplaats van Philippus II en zijn zoon Alexander de Grote, een van de grootste veldheren uit de geschiedenis. We bezoeken er het prachtige archeologisch museum, een van de belangrijkste musea van Griekenland (te reserveren bij inschrijving). In Veria kwam Europa voor de eerste keer in contact met het Christendom vanwege de preken van apostel Paulus. De tribune van de apostel, een monument met indrukwekkende mozaïeken, markeert de plaats waar Paulus de bevolking van de stad toesprak. De stad kende tot aan de Tweede Wereldoorlog een grote Joodse bevolking. In de traditionele Joodse wijk met geplaveide straten en imposante herenhuizen maken we een interessante wandeling. De kleurrijke synagoge is bovendien ook de oudste in het noorden van Griekenland.

Vandaag maken we een uitstap naar het schiereiland Oros Athos. Hier ligt de Autonome Kloosterrepubliek Athos dat wel 20 verschillende kloosters omvat die dateren van de 10e tot en met de 16e eeuw. Vanwege het religieuze belang en de goed bewaarde architectuur is het erkend als UNESCO-Werelderfgoed. Deze kerkstaat is echter alleen toegankelijk voor mannen. Daarom maken we een fascinerende boottocht langs de kust (te reserveren bij inschrijving). Vanop het water hebben we prachtige uitzichten op de indrukkwekkende kloostergebouwen die tegen de bergwanden aanplakken. We maken een korte stop in Arnea, een pittoresk dorpje met mooi bewaarde traditionele architectuur.

We bezoeken het museum van de Koninklijke Graven van Aigai in Vergina (te reserveren bij inschrijving). Het oude Aigai was de eerste hoofdstad van het Macedonische rijk en een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Griekenland. In het ondergrondse museum verwonderen we ons aan de rijkversierde grafkamers zoals het koninklijke graf van Philippus II met zijn waardevolle schatten en persoonlijke bezittingen (te reserveren bij inschrijving). Hierna rijden we door naar Kalambaka waar we overnachten in ****hotel Antoniadis (of gelijkwaardig).

Vandaag bezoeken we een absoluut hoogtepunt; de Meteora-kloosters, die bijna als adelaarsnesten op rotspieken zijn gebouwd (te reserveren bij inschrijving). Het landschap is echt indrukwekkend met grote en hoge rotsformaties. De kerken zijn parels van schilderkunst, fresco’s en iconen. Van de 24 kloosters zijn er nog 6 in gebruik door de Grieks Orthodoxe Kerk. Deze zijn daarom ook erkend als UNESCO-Werelderfgoed. In de namiddag gaan we naar een iconenschilder.

We rijden naar Dion, gelegen aan de voet van de berg Olympos. Op de archeologische site vinden we de restanten van de heilige stad van de Macedoniërs. Hier offerde Alexander de Grote aan Zeus voordat hij zijn campagne tegen de Perzen startte. Daarna bezoeken we ook het herenhuis van Schwarz in Ampelakia, een traditioneel Grieks dorp (te reserveren bij inschrijving). Het is een van de belangrijkste seculiere gebouwen van Griekenland en een karakteristiek voorbeeld van traditionele 18e-eeuwse architectuur. Het heeft een rijkelijk versierd interieur met houtsnijwerk en muurschilderingen, bestaande uit landschappen en geometrische patronen. ’s Avonds overnachten we terug in ****Sun Beach Hotel (of gelijkwaardig).