Alaska

U ervaart nu deze enorme 49ste staat van de USA. Buiten de stadsgrenzen wordt u direct geconfronteerd met de indrukwekkende natuur rond de Turnagain Arm. Daarna een hop-on/hop-off rit/wandeling door het Alaska Wildlife Conservation Center waar wilde, gewonde en jonge verlaten dieren tijdelijk worden opgevangen en verzorgd. Het gaat verder richting Soldotna, via een schilderachtige baan door bergachtig landschap. In Soldotna bent u getuige van de “flyfishers” in de Kenai River, die in het water staan om de zalm te vangen.  U volgt verder de Sterling Hwy richting Homer. Bij goede zichtbaarheid onderscheidt u aan de overkant van de Cook Inlet, een aantal vulkanen die samen een deel van de befaamde “Ring of Fire” vormen. Verder naar Homer, zeer schilderachtig gelegen aan Kachemak Bay op één van de zuidelijkste punten van het Kenai schiereiland. Overnachting voor 2 nachten in het Aspen Suites Hotel Homer.

Een optionele dagexcursie (te boeken bij inschrijving) biedt u de unieke gelegenheid om van dichtbij in contact te komen met de grizzly beren in hun natuurlijke habitat. De piloot die u daar brengt begeleidt u te voet om de beren van nabij te observeren. Deze ervaring is ongevaarlijk, intens maar onvergetelijk. Ofwel kiest u voor een dagje in Homer zelf.  U rijdt dan over kliffen die unieke vergezichten geven, oa. op de beroemde Homer Spit, met aan de overkant de besneeuwde bergtoppen in het Katmai National Park. U bezoekt het historische centrum van Homer alsook het Alaska Maritime National Wildlife Refuge Visitor Center met een korte wandeling door de Beluga Slough, een beschermd vogelreservaat. Daarna verkent u zelf de Homer Spit, die als natuurlijke landtong in de zee steekt. Deze is afgezet met houten winkels en horeca gelegenheden in de typische Alaska bouwstijl. De dagelijkse aankomst van de vissersboten brengt een hele folklore met zich mee. U maakt in de late namiddag de overtocht naar Halibut Cove met een kleine ferryboot (niet haalbaar indien u kiest voor de berenexcursie), waar u ook gaat dineren. Dit kunstenaarsdorpje bestaat vooral uit paalwoningen die in de beschutte baai op en rond het water zijn gebouwd. Tenslotte een fijne avondwandeling langs de typische “boardwalks” in de baai. Terugkeer met de ferry naar Homer in de late avond.

In Ninilchik stopt u aan de bekende Russische kerk, bovenop een klif. Het vissersdorp is schilderachtig gelegen aan een lagune, vlakbij de zee. Bezoek aan het historische centrum van Kenai City met zijn twee Russische kerken, zijn oud fort en de pastorie van Russisch-Orthodoxe priesters. Vrije lunch in Kenai City. Nu volgt u oostwaarts uw eerste Alaska “dirtroad”. Deze zand- en grindwegen, welke deze reis uniek maken, lopen door quasi onbevolkt natuurgebied en bieden veel kans op het zien van wilde dieren. Skilak is een echt berenterritorium met prachtige meren, waar u verschillende keren stopt om korte wandelingen te doen. Na een korte stop aan het spiegelmeer Tern Lake komt u in Moose Pass, een typisch kleine nederzetting met een markante geschiedenis. Na de waterstuw voor de zalmtrek onderweg bezocht te hebben, bereikt u Seward. Twee overnachtingen in het Breeze Inn Hotel, tegenover de mooiste jachthaven van Alaska.

Vandaag bezoekt u per boot gedurende een ganse dag de machtige fjorden van het Kenai Fjords National Park. In de fjorden ziet u zo goed als zeker de bultrugwalvissen en/of orka’s, zeeotters, zeeleeuwen, zeehonden, zeearenden en papegaaiduikers. U passeert een viertal gletsjers waarvan de Aialik of Holgate de spectaculairste zijn, met hun enorme ijsmuur van meer dan 60 m hoogte, in het water. ’s Middags krijgt u een kleine lunch aan boord. Voor het vrije diner maakt u nog een stadsrondrit en wandeling door het oude historische centrum van Seward, bekend voor zijn muurschilderingen.

Net buiten Seward doet u een wandeling tot vlak aan de voet van de Exit Gletsjer. Daarna volgt u de schilderachtige route door het N-deel van het Kenai schiereiland, met een stop aan het Upper Summit Lake. Vrije lunch aan het Portage Glacier meer, gevolgd door een korte wandeling en bezoek aan het meest markante Visitor Center van Alaska. Uw reisleider toont u het echte centrum van Anchorage tijdens een wandeling. Terug één nacht verblijf in het Clarion Suites Downtown Hotel Anchorage. Facultatief kan u ‘s avonds meegaan naar de beroemdste bar van Alaska.

De tocht gaat nu noordwaarts met stops onderweg aan twee hedendaagse grote Russisch Orthodoxe kerken, waarvan u er één bezoekt. Eens terug in volle natuur, wandelt u naar de Thunderbird Falls (60 m hoog). U bezoekt een uniek kerkhof van de Dena’ina met hun fel gekleurde en unieke graven. Mat-Su Valley met zijn Bodenburg Butte is het landbouwgebied bij uitstek in Alaska. Hier worden ook rendieren en de voorhistorische muskusossen gekweekt voor consumptie. Na de vrije lunch in Palmer volgt U de vallei van de machtige Matanuska rivier via een baan met mooie panorama’s, die regelmatig stijgt en daalt door het gebergte. Hoogtepunt vormt de gigantische Matanuska gletsjer (43 km lang) die tot in de vallei zelf doorloopt. Tenslotte stopt u nog aan Sheep Mountain, de berg met zijn felle kleuren en het idyllische Majestic Valley, omringd door een amfitheater van bergen. Overnachting in Glennallen in het New Caribou Hotel.

Vanuit Glennallen, rijdt U langs de rand van het grootste, mooiste en het wildste Nationaal Park van de USA (groter dan Zwitserland met slechts 1 dorp): het grandioze Wrangell-St Elias National Park. In dit Nationaal Park bevinden zich 10 van de 17 bergtoppen in Noord-Amerika die hoger zijn dan 5.000 m. Via een dirt road bereikt u eerst Kenny Lake. In Chitina, met zijn vergane glorie uit de mijnwerkers tijd in de oude hoofdstraat, begint dan de legendarische 100 km lange McCarthy Road, de meest beruchte en avontuurlijke dirt road van Alaska. Dit gebied is zeer intact qua natuur, juist door zijn slechte bereikbaarheid, wat het massatoerisme hier weghoudt. De dag wordt gevuld met fotostops. Passage over en stop aan de langste brug (158 m) met één rijvak in N-Amerika over het ravijn, uitgesneden door de Kuskulana rivier. Ongeveer halfweg de dirt road stopt u aan de Gilahina Trestle, het enige overblijfsel van de grote houten spoorwegbruggen uit de tijd van de Kennecott kopermijn. Hier houden we een picknick. De dirtroad eindigt in Kennicott. U rijdt naar het nabijgelegen McCarthy, een levend geworden westerndecor (een klein maar uniek pioniersstadje van 50 mensen waar de tijd bleef stil staan). Een hele reality-TV serie werd eraan gewijd. Een bezoekje aan de authentieke saloon in één van de meest afgelegen dorpen in Alaska, mag niet ontbreken. Vrij diner in McCarthy. Twee overnachtingen in de mijnsite van Kennicott, nl in de Kennicott Glacier Lodge.

‘s Morgens bezoekt U de restanten van de Kennecott kopermijn met zijn hoofdgebouw met 14 verdiepingen (het grootste houten complex in Amerika en Unesco werelderfgoed). In sommige gebouwen kan u ook binnen. Na de vrije lunch doet u een unieke begeleide wandeling op de Root Gletsjer met stijgijzers, die u ter plaatse worden bezorgd (geen ervaring nodig). U bent er getuige van ruwe ijslandschappen met waterloopjes en kloven. Geniet van de zonsondergang over de Kennicott Gletsjer die de mijnsite donkerrood kleurt.

U stopt eerst aan Liberty Falls. Onderweg bekijkt u van nabij het Trans Alaska Pipeline System, de economische ader voor het transport van ruwe petroleum, die gans Alaska doorkruist van Prudhoe Bay in het hoge Noorden tot in de havenstad Valdez in het Zuiden over een afstand van 1.287 km. Vrije lunchpicnic in Glennallen. Na een rit over de Richardson Hwy, de oudste van Alaska, wacht u een van de mooiste schilderachtige top 10 wegen ter wereld, de Old Denali Hwy. Dit wordt de langste en mooiste dirtroad van onze reis met een totale afstand van ca. 180 km. De rit gaat door een zeer uitgestrekt en desolaat gebied omzoomd door de Alaska Range en vol met naaldbomen en meren, een paradijs voor wilde dieren. Onderweg logeert u in de Alpine Creek Lodge, met misschien het grootste vergezicht dat u ooit ervaarde.

U volgt voor een groot deel van de dag de rest van de Old Denali Highway. Na de vrije lunch bezoekt u de ranch van misschien wel de bekendste musher in Alaska, die jaarlijks deelneemt aan de Iditarod sledenhondenrace, een legendarische survivaltocht. Hij is de oudste musher die ooit viermaal deze sledenrace won (ca. 1.600 km in putje winter bij temperaturen tot -40°C). U bezoekt het mooie Visitor Center en de vermaarde boekenwinkel van het Denali National Park. Daarna treedt u in de voetsporen van Chris Mac Candless, die in zijn zoektocht naar zichzelf de wildernis niet overleefde. Dit aandoenlijk verhaal werd gebracht in de Oscar winnende film “Into the Wild”, waarvan u een filmlocatie en de filmbus te zien krijgt. Verblijf van 2 nachten in de Crow’s Nest Cabins.

Vandaag een halve dag bezoek aan Denali National Park, het meest bekende en één van de mooiste van Alaska. Het hoogtepunt (letterlijk en figuurlijk) vormt Mount Denali (6.194 m), de hoogste bergtop van Noord-Amerika. In het park gaat u normaal beren, kariboes, elanden, Dahl schapen en zeearenden zien. De tocht over de enige dirt road in het park met de parkbus brengt u tot aan de brug van de East Fork Toklat rivier en terug. Dan begeeft u zich zuidwaarts. U bezoekt onderweg oa het Alaska Veterans Memorial en houdt verschillende fotostops, met oa zicht op Mt Denali en de Alaska Range. Picknick voorzien onderweg. U bereikt Talkeetna, een schattig pioniersdorp dat zijn oorspronkelijk karakter goed bewaard heeft. Na een korte oriëntatie kunt u vrij het dorp verkennen met zijn talrijke historische gebouwen, winkeltjes en horeca met live muziek. Logies in de Talkeetna Cabins, gelegen vlakbij de hoofdstraat.

U rijdt tot Willow om daar af te slaan naar de uitdagende Hatcher Pass Road. Deze laatste dirtroad voert u door de Talkeetna bergen naar de hoogste pas van onze reis (en de 2de hoogste in de staat). U volgt een steile en kronkelige dirtroad door echt verrassend en wisselend berggebied. Hier werd voor het eerst goud gevonden in dit gebied, wat de hele gold rush op gang bracht. Na de lunch boven in de buurt van de pas, bezoekt u de site van de Independence goudmijn (best gerestaureerde mijncomplex van Alaska). U daalt weer af tot Wasilla, met zijn residentiële omgeving rond Lake Lucille, om daar te genieten van het afscheidsdiner. Daarna is het nog een klein uurtje rijden tot Anchorage, waar u weer overnacht in het Clarion Suites Downtown Hotel Anchorage.